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Los científicos pueden haber encontrado una forma de diagnosticar el autismo en el primer año de vida basándose en la correcta identificación de los síntomas, según dos nuevos estudios de la Universidad Bar-Ilan de Israel. Foto: Ingimage
Ambos estudios fueron realizados por el Centro Mifne de Bar-Ilan para la Intervención Temprana en el Tratamiento del Autismo y la Dra. Hanna A. Alonim, de la Unidad de Educación Continua de la Escuela Weisfeld de Trabajo Social, y se publicaron en la revista académica International Journal of Pediatrics & Neonatal Care. Sin embargo, ambos difieren en su metodología.
El primer estudio se centró en el uso de grabaciones de vídeo de 110 bebés (84 niños y 26 niñas) y se llevó a cabo a lo largo de una década. A estos bebés se les diagnosticó un trastorno del espectro autista entre los 2 y los 3 años de edad y, con ese fin, se examinaron y analizaron los vídeos de su primer año de vida grabados por sus padres. Los padres no tenían ninguna sospecha sobre un posible diagnóstico de autismo en el momento de la filmación, por lo que los vídeos se utilizaron como grupo de control.
Además, se preguntó a los padres cuándo se habían detectado los primeros síntomas.
En este estudio se detectaron una serie de síntomas como la aversión al tacto, el retraso en el desarrollo motor, la excesiva actividad o pasividad, la falta de reacciones, el rechazo a comer, un crecimiento acelerado del perímetro cefálico y, sobre todo, la falta de contacto visual.
El estudio también examinó la correlación de diferentes síntomas, como la falta de contacto visual y la actividad excesiva.
Según estos resultados, un total del 89% de los síntomas podían observarse cuando el bebé tenía apenas 4-6 meses de edad, aunque a los padres les resultaba difícil advertir estos signos.
Estos resultados son especialmente importantes, ya que pueden facilitar el diagnóstico del trastorno del espectro autista (TEA) a esta temprana edad.
El TEA es un trastorno neurológico y se considera una condición del neurodesarrollo. Aunque no se trata de una enfermedad, como a menudo se describe erróneamente, se define por una amplia gama de síntomas, algunos de los cuales pueden parecer contradictorios.
Por ejemplo, algunas personas del espectro pueden ser excesivamente empáticas con las emociones de los demás, mientras que otras pueden tener dificultades para ser empáticas. Algunos pueden tener una fuerte aversión a las situaciones sociales, mientras que otros pueden ser increíblemente extrovertidos y querer hacer amigos.
Además, las personas autistas pueden abarcar una gama de funcionalidad, desde el alto funcionamiento hasta el bajo funcionamiento, algunos de los cuales pueden ir por sus días con poco o ningún problema y otros que pueden luchar con lo que muchas personas neurotípicas considerarían habilidades básicas.
Además, aunque el TEA en sí mismo no puede “tratarse”, muchos de sus síntomas sí. Este es un error común entre las personas que ven el autismo como una enfermedad. El autismo en sí dura toda la vida y no es una enfermedad que pueda “curarse”. Más bien, sus síntomas requieren apoyo, ayuda y tratamiento terapéutico.
La causa exacta del TEA no está clara, si es que existe. A lo largo de los años se han propuesto muchas teorías, como las vacunas, la mala crianza o el castigo divino, pero han sido ampliamente desacreditadas y no son consideradas válidas por ninguna autoridad científica del mundo.
Sólo en los últimos años, la creciente atención a esta enfermedad ha hecho que se investigue más para descubrir que es mucho más frecuente de lo que se creía.
En algunos casos, los síntomas del autismo pueden ser más difíciles de detectar a una edad avanzada, ya que los síntomas se “enmascaran”. Esto puede ser problemático, ya que significa que el tratamiento y el apoyo necesarios que estos síntomas justificarían no se proporcionan a una edad lo suficientemente temprana como para afectar al neurodesarrollo y podrían pasar desapercibidos más adelante.
En otras palabras, el retraso en el tratamiento de estos síntomas, o la falta de tratamiento terapéutico, conlleva el riesgo de que estos síntomas empeoren a medida que el neurodesarrollo del individuo se desvía, algo que podría tener implicaciones para toda la vida.
Por eso son tan importantes los tratamientos tempranos y, por tanto, los diagnósticos tempranos.
En Israel, el autismo suele diagnosticarse alrededor del año y medio después del nacimiento, mucho antes que en el resto del mundo occidental, donde la edad media es de dos años y medio.
El Centro Mifne ha desarrollado una herramienta para ayudar a detectar el autismo en los bebés. Esta herramienta, denominada ESPASSI, se utilizó en un proyecto de prueba piloto en el Centro Médico Sourasky (Ichilov) de Tel Aviv.
La importancia de los tratamientos tempranos para estos síntomas se puso de manifiesto en el segundo estudio, en el que se comparó la eficacia de los tratamientos en 45 niños pequeños de entre 1 y 2 años y 39 niños pequeños de entre 2 y 3 años. El tratamiento específico en cuestión era el Enfoque Mifne, un método pionero del centro para tratar a los niños pequeños con síntomas de TEA. Este enfoque terapéutico concreto se basa en la terapia familiar y la teoría del apego, que requiere que toda la familia reciba apoyo y aprenda las habilidades de afrontamiento necesarias.
Este método de tratamiento aborda no sólo los aspectos cognitivos del neurodesarrollo, sino también el desarrollo físico, motor, sensorial y emocional.
En general, se comprobó que reducir el tiempo entre la detección precoz y la terapia ha sido mucho más exitoso para evitar que el neurodesarrollo se desvíe gravemente. También es importante para otro aspecto: la familia. Cuando un padre está en constante preocupación, esto esencialmente desencadena una especie de círculo vicioso, algo que es muy perjudicial para el neurodesarrollo. Sin embargo, si los padres tienen los conocimientos, el apoyo y los mecanismos de afrontamiento adecuados, pueden ayudar adecuadamente a su hijo a desarrollarse.
“Estos dos estudios confirman que existe una ventana de oportunidad y tiene todo el sentido que la detección e intervención tempranas afecten a los componentes del desarrollo neuroanatómico en una etapa que es la más influyente para el cerebro en rápido desarrollo”, explicó Alonim en un comunicado.
“Por lo tanto, salvar la brecha entre la detección temprana, la evaluación y la intervención es crucial para el futuro de cualquier bebé en riesgo”.
Estos hallazgos también respaldan una investigación de la Universidad Ben-Gurion del Negev, que descubrió que quienes fueron diagnosticados con TEA a una edad temprana pueden tener un mejor desarrollo social.
Este estudio, publicado en la revista académica Autismo en octubre, descubrió que los niños diagnosticados con TEA a los dos años y medio de edad o menos tenían tres veces más probabilidades de mejorar su desarrollo social básico.
“Creemos que esta mayor mejora se debe a la mayor plasticidad del cerebro y a la flexibilidad del comportamiento, que es una característica fundamental de la primera infancia”, dijo el profesor Ilan Dinstein, director del Centro Nacional Azrieli de Investigación del Autismo y el Neurodesarrollo de la BGU.
Estos descubrimientos son importantes, ya que aunque Israel puede diagnosticar el TEA a una edad más temprana que la mayor parte del mundo occidental, el tratamiento de los autistas en el país, especialmente los adultos, ha sido objeto de críticas.
En octubre, muchos padres y profesores protestaron frente a la Knesset exigiendo que se aumentara el presupuesto para actividades laborales para personas con autismo mayores de 21 años.
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