Se dice que en la actual Etiopía existió un reino judío independiente. Un arqueólogo israelí escuchó las historias de heroísmo en torno a Beta Israel y decidió que él sería quien lo encontraría.
En el corazón de los montes Simien, en el norte de Etiopía, en las laderas de una empinada colina, se encuentra el pueblo de Segenet. Un inmenso acantilado se alza sobre él y un abismo se abre debajo. La vida aquí es posible gracias a la existencia de una amplia meseta en la ladera, donde los agricultores cultivan sus cosechas, suspendidos entre el cielo y la tierra. Hace aproximadamente un año y medio, un arqueólogo israelí, Bar Kribus, llegó al pequeño pueblo, cerrando así un círculo que se había abierto dos décadas antes.
«Supe inmediatamente que estábamos en el lugar correcto», dice Kribus, con la emoción del momento todavía palpable en su voz. «Estábamos bastante seguros de que ésta era la capital del reino judío independiente en África».
Se cree que el reino, situado en la actual Etiopía noroccidental (adyacente a la provincia de Gondar, donde vivían la mayoría de los judíos del país antes de emigrar a Israel), existió durante unos 300 años y que en su apogeo cubría una superficie casi del tamaño del actual Israel soberano. Con el tiempo, surgieron leyendas y mitos que encienden la imaginación y engendró una esperanza mesiánica de redención. Pero nadie había encontrado pruebas físicas ni testimonios concretos que confirmaran la existencia del reino. Esa fue precisamente la tarea que Kribus se encargó de sí mismo.
La chispa que encendió la aventura se produjo en la cima de una montaña en los Altos del Golán, cuando Kribus, que aún no había comenzado sus estudios universitarios, acompañaba a grupos de orientación juvenil en excursiones. En una de esas ocasiones, en la reserva natural y yacimiento arqueológico de Gamla, contó al grupo la dramática historia del período de la Gran Rebelión Judía contra Roma en el año 67 d. C. Gamla se negó a rendirse a las tropas romanas, según cuenta la historia, y los habitantes prefirieron saltar a la muerte desde lo alto del acantilado, en lugar de ser hechos prisioneros, vendidos como esclavos y sirvientes, y verse obligados a abandonar su religión.
Después de que Kribus leyera la narración de la batalla tal como la describió el historiador judío-romano del siglo I Flavio Josefo, la líder del grupo, una joven de origen etíope, añadió un nuevo giro a la historia. Los judíos, dijo, habían cometido actos similares hace unos 500 años, mientras luchaban en una larga guerra en defensa de su reino independiente en África, en una región que hoy forma parte de Etiopía.
«Su comentario me tomó muy por sorpresa», recuerda entre risas Kribus, doctor en arqueología y cuya investigación posdoctoral en la Universidad de Tel Aviv se centra en la historia del judaísmo etíope. «Como todo producto del sistema educativo israelí, aprendí la narrativa convencional del exilio judío: la vida en la diáspora siempre estuvo bajo un gobierno extranjero, cristiano o musulmán. Y de repente oigo hablar de un reino judío libre con un liderazgo autónomo y su propio ejército que no es el Israel moderno».
El testimonio escrito sobre la existencia del reino no tiene su origen en la comunidad Beta Israel contemporánea, cuyos miembros se asentaron casi en su totalidad en Israel en las últimas cuatro décadas. Las tradiciones asociadas con la existencia de un reino judío de sus antepasados antiguos se han conservado en la comunidad, pero como se transmitieron oralmente de generación en generación (como cuentos contados de padres a hijos), existen en una multiplicidad de versiones.
Según la fantástica leyenda, el reino existió durante más de 1.000 años bajo una dinastía de monarcas llamados Gedeón, en honor al juez bíblico. Por ello, entre los miembros de Beta Israel se lo conoce como el «Reino de los Gedeonitas». (Las fuentes escritas también mencionan a gobernantes que llevaban otros nombres, entre ellos Radai, Kalef y Goshen).
Benjamín de Tudela, un viajero judío del siglo XII procedente del reino de Navarra, en Europa occidental, que relata sus visitas a comunidades judías de Oriente, menciona judíos que viven en las cimas de las montañas cerca de una región que él llama «Lubia». Algunos han interpretado que se refiere a Nubia (actual Sudán), que está cerca de las supuestas zonas de dominio de los judíos gedeonitas.
También hay leyendas sobre una reina llamada Gudit o Yodit que libró batallas exitosas contra el reino cristiano de Aksum, dirigió un ejército judío en una campaña decisiva y asoló iglesias y monasterios. Otras historias hablan de judíos que fueron masacrados sin piedad y de reyes que los obligaron a convertirse al cristianismo. Estas y otras tradiciones han sido parcialmente contadas en libros, en particular en «Gideonitas: Historia de los judíos de Etiopía y el viaje a la tierra de Israel» de Daniel Belete (en hebreo). Belete, un escritor israelí de la comunidad etíope, está trabajando intensamente para preservar el patrimonio y la historia del judaísmo etíope.
Las tradiciones orales sobre un reino judío también eran comunes entre los cristianos que vivían en esas tierras altas. En su trabajo de campo, Kribus descubrió que los lugareños hablan de un rey judío llamado Gedeón, un guerrero de gran tamaño al que ninguno de los soldados cristianos tuvo el coraje de enfrentarse en batalla. La leyenda cuenta que finalmente fue derrotado en lo que se suponía que había sido una pelea a puño limpio, pero durante la cual su oponente sacó un cuchillo y lo mató.
¿Hasta qué punto reflejan estos relatos la verdad histórica? Como era de esperar, los historiadores son cautelosos. Según Kribus, los primeros testimonios no discutibles sobre la existencia de un reino judío independiente datan sólo del siglo XIV. Un primer relato aparece en escritos de la primera mitad de ese siglo que relatan una guerra librada por el emperador etíope contra los «judíos crucificadores». También se mencionan las regiones en las que lucharon los dos reinos, el judío y el etíope.
Aunque la fecha de nacimiento del reino judío es un punto de controversia, gracias al testimonio de un testigo ocular contemporáneo, existe un consenso casi total de que cayó en 1626. Los estudiosos sostienen que la fortaleza en la que se atrincheraron los últimos resistentes a la conquista cristiana estaba situada en un lugar llamado Segenet.
Si ese era el último bastión del reino, pensó Kribus, sería el primer lugar que necesitaba encontrar.
La investigación de campo se inició en 2015 con el objetivo de identificar los lugares que las distintas tradiciones vinculan con el reino judío. Se trata de una primera etapa del proyecto, que se prolongará durante años hasta que se descubran, recopilen y analicen hallazgos materiales que permitan validar las historias.
Kribus y sus dos colaboradores –Elad Wexler, que trabajaba entonces en el Centro del Patrimonio Judío Etíope de Jerusalén, y Sophia Dege-Müller, del Centro de Estudios Etíopes de la Universidad de Hamburgo– empezaron su viaje por las montañas Simien, donde vivían muchos miembros de la comunidad Beta Israel antes de emigrar a Israel hacia finales del siglo XX. Según la opinión generalizada, esta era también la región de actividad del reino judío independiente. Los numerosos viajeros que visitan la zona hoy en día y disfrutan de sus magníficos paisajes no tienen forma de saber que están pasando por lugares históricos asociados a hazañas de guerra y donde antaño prosperaba la vida judía.
La búsqueda se basó en referencias en fuentes escritas sobre la existencia de un reino. Por ejemplo, un misionero jesuita de Portugal llamado Manuel de Almeida, que estuvo activo en Etiopía en la primera mitad del siglo XVII, informó sobre los judíos que vivían en la región. «En el pasado», señaló, «eran los gobernantes de todo el reino de Deambiyia, y ahora, durante muchos años, han gobernado solo las montañas Simien… Durante muchos años tuvieron un líder heroico llamado Gedeón, que lanzó muchos ataques a las tierras del emperador y disfrutó de un gran éxito». De Almeida continuó señalando que algunos de los judíos vivían en las cimas de las montañas y se defendían con piedras. «Simplemente atacan con valentía a cualquiera que se les acerca».
El clérigo portugués también proporcionó un relato que escuchó de un compañero misionero sobre los intentos del ejército cristiano de tomar el control de los asentamientos judíos. Los judíos, escribe, «se fortificaron en áreas en las montañas a las que no se podía llegar desde abajo excepto con cuerdas y correas, y no se podía llegar a ellas desde arriba excepto por los mismos medios, porque las laderas de las montañas de piedra [en las que vivían los judíos] eran casi verticales. Algunos de los soldados cristianos se atrevieron a descender en grandes cestas que estaban atadas con fuertes correas y bajadas gradualmente [hasta el asentamiento judío]. Sin embargo, cuando llegaron a la mitad del camino, los judíos que estaban escondidos en cuevas en la roca cortaron las correas con sus espadas, y los soldados cayeron y murieron».
La acrobática batalla evoca el nombre de «Segenet», que en la antigua lengua sagrada de Ge’ez significa «torre de observación» y en amárico se traduce como «balcón». Pero aun así, la descripción suena un poco exagerada, por así decirlo.
El actual Segenet es un largo valle encajonado entre dos cadenas de altas montañas y por el que discurre un río. Una de las pequeñas comunidades que se alzan sobre las empinadas laderas lleva el mismo nombre que el valle. El pueblo se asienta sobre una amplia plataforma rocosa y está rodeado de tierras de cultivo que se explotan extensivamente; en las inmediaciones hay fuentes de agua naturales independientes. Las condiciones son ideales para soportar un largo asedio sin temor a la escasez de alimentos y agua.
La situación del pueblo le permite actuar como puesto militar, ya que posee una fortificación natural extraordinaria y ofrece una clara ventaja estratégica. Dominando la carretera principal que cruza el valle, es el punto de transición entre las montañas Simien y el terreno al este. Un gran acantilado domina el pueblo, mientras que debajo hay acantilados escarpados que dificultan el acceso. En una situación de peligro, Segenet se puede fortificar de forma rápida y sencilla, y el paso se puede bloquear, dejando el pueblo prácticamente impenetrable.
«Cuando me encontré con el paisaje, que coincidía con las descripciones escritas de forma precisa y pintoresca, supe que estaba en el lugar correcto», relata Kribus. «El siguiente paso es identificar los restos que se encuentran en la superficie y, en función de la topografía, deducir la ubicación exacta de la fortaleza, y luego comenzar a excavar».
Kribus espera que la excavación del yacimiento proporcione respuestas a múltiples preguntas. Para empezar: cuánto tiempo existió Segenet, la capital del reino, cuál fue su tamaño a lo largo de los años y si cambió. «Podemos esperar encontrar las residencias de los gobernantes», dice Kribus. «Las comparaciones con las residencias de otros gobernantes locales darán fe de lo poderosa y rica que era la familia real judía. Si descubrimos almacenes para productos agrícolas, eso avanzará en el estudio de la estructura general del reino”.
«Los restos de los objetos nos darán información sobre las tecnologías a las que recurrieron en combate. Hay una descripción, por ejemplo, de un ejército cristiano que ascendió a una fortaleza judía después de la derrota, donde encontraron un escondite de enormes rocas que podían ser rodadas desde lo alto de la montaña. Se cuenta que cada una de esas rocas tiene un nombre. Una excavación verificará si estas enormes piedras son un mito o una realidad. Esto también aportará información sobre las circunstancias de la caída de la capital y el fin del reino de los judíos».
No se sabe nada sobre la cultura material del reino, continúa Kribus, «ni tampoco sabemos mucho sobre la vida espiritual de la población. Toda esa información se encuentra en la tierra. Los restos de objetos en las viviendas podrían mostrar cómo obtenían sus habitantes su comida, si dependían de los cultivos locales o participaban en el comercio con sus vecinos, qué animales criaban y qué herramientas agrícolas utilizaban”.
“La estructura de las viviendas permitirá estimar cuántas personas vivían en cada casa y con esa información podremos deducir la población de la capital en diferentes épocas. También podremos conocer su modo de vida: si todos eran agricultores o guerreros, o si también había artesanos y a qué oficios se dedicaban”.
Según Kribus, los escritos históricos mencionan la existencia de una sinagoga en Segenet. Se trata de un detalle fascinante, ya que hasta ahora no se ha documentado ninguna sinagoga anterior al siglo XIX en Etiopía. «El descubrimiento de una sinagoga anterior podría revelar información valiosa sobre la vida religiosa y espiritual de los judíos locales. Por ejemplo, si había alas separadas para hombres y mujeres durante el culto y una sección separada para los kohanim [sacerdotes]. Y, en general, qué mensajes ideológicos se transmitían a través del diseño de la sinagoga».
La documentación escrita sobre la existencia del reino proviene en gran parte de su vecino, el imperio gobernado por la dinastía salomónica de monarcas cristianos ortodoxos. Las relaciones entre los dos reinos tuvieron sus altibajos. Naturalmente, la historia relata principalmente las guerras entre ellos. Cuando los reyes salomónicos intentaron invadir el territorio habitado por los judíos, los cronistas de la corte del reino cristiano comenzaron a tomar nota de los acontecimientos en el reino judío.
También hubo períodos de cooperación y cercanía, incluso de relaciones familiares. En 1597, por ejemplo, un emperador llamado Yaqob ascendió al poder en la dinastía salomónica; su padre, a quien sucedió, era cristiano, mientras que su madre era hermana de Gedeón, el gobernante judío de la época. En 1604, cuando estalló una revuelta contra Yaqob, buscó refugio en el reino judío.
Estos últimos también desempeñaron un papel crucial en la lucha regional que tuvo lugar a principios del siglo XVI entre los cristianos y el sultanato musulmán de Adal. Los musulmanes capturaron territorios, incendiaron monasterios y convirtieron por la fuerza a los cristianos al islam. En respuesta, el rey etíope envió emisarios a Europa para solicitar ayuda para repeler a la fuerza musulmana, lo que provocó el envío a Etiopía de un ejército portugués entrenado. Cuando las tropas portuguesas avanzaron en su camino para unirse al emperador cristiano, en 1542, los judíos les ofrecieron un paso seguro a través de su territorio.
Un soldado portugués llamado Miguel de Castanhoso, que participó en la campaña y escribió un relato sobre ella, señaló que un oficial judío había invitado a las tropas a la «Colina de los Judíos». Su relato indica que las fuerzas cristianas permanecieron en el lugar judío durante un largo período. Obtuvieron armas y alimentos, se entrenaron y se organizaron antes de las batallas contra la ocupación musulmana. Según el relato del soldado, miles de judíos vivían en la colina, aunque esto parece excesivo para una comunidad en ese período.
Kribus investigó sobre el terreno el tema de la Colina de los Judíos, buscando su ubicación exacta y su papel histórico. Las fuentes escritas mencionan «la colina de los judíos» como sinónimo de un lugar llamado «Saloa». Ese nombre se ha conservado en una comunidad aún existente que se encuentra no lejos de Segenet, en un lugar que es bastante compatible con los acontecimientos de la guerra tal como los relata el soldado. Sin embargo, otras fuentes, que datan de unos 100 años después, mencionan la Colina de los Judíos como sinónimo de un lugar diferente, unos 20 kilómetros al sur.
Ambos lugares se encuentran en la misma meseta montañosa. Tenemos, pues, testimonios de miles de judíos que vivían en la Colina de los Judíos, así como de otros lugares que son identificados como tales por diversos testigos. En consecuencia, podemos concluir que las comunidades judías estaban dispersas por toda la meseta, o al menos que había comunidades bajo gobierno judío en estos lugares. La brecha cronológica entre los testimonios –unos 100 años– sugiere una continuidad del dominio judío en la región.
El hecho de que el reino Beta Israel planteara un desafío militar e ideológico a la dinastía salomónica, que fue el reino más grande e influyente de la región durante un período de cientos de años, subraya el poderío judío en la región. A pesar de sus pequeñas dimensiones, el reino judío pudo sobrevivir durante 300 años. Su durabilidad frente a una potencia regional mucho mayor es un logro considerable en sí mismo.
De hecho, los judíos de Etiopía gozaban de una independencia singular a la hora de gobernarse a sí mismos. Las crónicas también señalan la existencia de una división administrativa en el reino judío, en al menos dos distritos separados, tal vez más. Los relatos musulmanes y cristianos también hablan de comunidades que vivían bajo el gobierno judío.
Un texto escrito por uno de los cronistas de la corte salomónica refleja la confianza y el sentido de poder que demostraban los judíos. El escritor se quejaba de la desfachatez del líder de los judíos, que se atrevía a «llamar a las montañas con los nombres de las montañas de Israel. A una la llamó monte Sinaí, a la otra monte Tabor». Esto da testimonio de la hegemonía de los judíos, que marcaban el territorio que gobernaban con nombres asociados a la Tierra bíblica de Israel.
Según las crónicas, en algún momento del siglo XV los judíos se negaron a pagar impuestos al emperador cristiano. Esta negativa desencadenó una guerra, tras la cual el emperador expropió parte de las tierras judías y declaró que quienes no se convirtieran al cristianismo perderían el control de las tierras que poseían. Las guerras que siguieron redujeron gradualmente las zonas de autonomía política del reino a las laderas y cumbres de los montes Simien.
El reino de los judíos fue finalmente erradicado por el emperador Susenios en la tercera década del siglo XVII. Para entonces, el reino ya era considerablemente más pequeño. Susenios libró tres campañas hasta que Gedeón, el líder de los judíos, fue asesinado. Después, situó fuerzas del ejército en puntos clave, masacró a los judíos de la zona, sitió su capital, Segenet, y consiguió la rendición de los atrincherados en la última fortaleza del mismo nombre.
Las fuentes escritas relatan con asombro el heroísmo de los judíos en las batallas. Se cuenta que una mujer judía fue tomada prisionera por un soldado cristiano y conducida, atada, hasta el borde del precipicio. De repente, la mujer saltó, arrastrando al soldado hacia el abismo. «¡Qué prodigioso el heroísmo de esta mujer!», escribe el cronista del ejército conquistador, y también expresa su asombro ante otros casos de judíos que se arrojaron desde el precipicio para evitar ser hechos prisioneros.
No hay duda de que el cronista fue influenciado por los escritos de Flavio Josefo, ya que se refiere directamente a los acontecimientos de la Gran Revuelta y señala que los judíos se dijeron: «Nos suicidaremos como lo hicieron nuestros antepasados en los días de Tito hijo de Vespasiano».
Susneyos obligó a los judíos a entregarse al cristianismo. Según las crónicas, para hacerles ver que se sometían, les ordenó que araran la tierra en sábado. No obstante, sobrevivió una comunidad judía en las montañas Simien, de donde, como se señaló anteriormente, son originarios muchos de los miembros de la comunidad etíope en Israel.
El recuerdo de su reino independiente y de su heroico final sigue siendo un elemento importante de la identidad de los judíos etíopes y una fuente de profundo orgullo. El pueblo de Simien Minata, en las montañas Simien, por ejemplo, se convirtió en sagrado gracias a una tradición excepcional y, con el paso de las generaciones, se convirtió en un importante centro espiritual para la comunidad.
Según la tradición, durante el período de las conversiones forzadas al cristianismo, los judíos que se negaban a cumplir el edicto huían a las cimas de las montañas. Cuando el ejército se acercaba, todos entraban en una caja que estaba atada con una cuerda al borde de un acantilado y luego cortaban la cuerda, lo que les hacía caer y morir. De cada lugar donde caía un judío brotaba un manantial, y cada manantial posee singulares virtudes curativas. Con el tiempo, se estableció en la comunidad un importante centro espiritual judío, que ofrecía formación y ordenación para el sacerdocio (entre los judíos etíopes, a los líderes religiosos se les llama sacerdotes, en lugar de rabinos).
Las historias de suicidio colectivo parecen recorrer como un hilo conductor la historia judía en todos los continentes. «Miremos a Masada», dice Kribus. «Flavio Josefo nos dejó una historia heroica sobre los rebeldes judíos que se suicidaron después de atrincherarse [en la cima de la montaña] durante un largo período. Durante años hubo un debate entre los eruditos: ¿realmente se suicidaron como relata Josefo, o el talentoso historiador invocó un género literario que era una convención en ese período?”
«Cuando los grandes arqueólogos israelíes Shmarya Gutmann y Yigael Yadin llegaron a Masada [en 1963] al frente de sus equipos de excavadores y descubrieron las ruinas, descubrieron la ‘cueva de los esqueletos’ que contenía los restos de al menos 15 personas de diferentes edades. Fue un hallazgo crítico que nos acercó a una decisión sobre la cuestión de la credibilidad del informe de Josefo. Al igual que en Masada, aquí también, sólo las excavaciones arqueológicas podrán darnos respuestas verdaderas sobre el reino de Beta Israel».
En general, Kribus afirma: «Se trata de una historia importante y distintiva en la historia del pueblo judío, que merece una mayor difusión y estudio. Creo que esta investigación podría servir de base para la cooperación entre Israel y Etiopía. Existe un interés común en transformar la región en un sitio histórico-turístico que cuente historias de heroísmo judío y pueda atraer a un gran número de visitantes de todo el mundo».
«La comunidad judía etíope tiene una larga y fascinante historia, de la que sólo una parte ha sido objeto de un estudio profundo y es conocida por el público en general. Del mismo modo que generaciones anteriores de investigadores hicieron descubrimientos fascinantes en Masada, Yodfat y Gamla, y generaciones de excursionistas están entusiasmadas por visitar esos lugares y aprender sobre el pasado a través de ellos, espero que ocurra lo mismo con el patrimonio de los judíos de Etiopía. Una vez que la gente conozca los lugares de primera mano, las cosas se vuelven mucho más palpables. Pasan del reino de la leyenda a la realidad concreta que se puede investigar y estudiar en profundidad».
La entrada Durante 300 años floreció un reino judío en África. se publicó primero en CCIU.
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